Zijn konijnen knaagdieren?
De grootste groep zoogdieren zijn de knaagdieren. De meeste niet-vliegende zoogdieren zijn knaagdieren: er zijn ongeveer 1.500 levende knaagdierensoorten (van de ongeveer 4.000 levende zoogdieren in totaal). De meeste mensen zijn bekend met muizen, ratten, hamsters en cavia’s, die gewoonlijk als huisdier worden gehouden. Rodentia is de wetenschappelijke benaming voor de knaagdieren. De knaagdieren familie omvat ook bevers, muskusratten, stekelvarkens, bosmarmotten, chipmunks, eekhoorns, prairiehonden, marmotten, chinchilla’s, veldmuizen, lemmingen en vele anderen. (Overigens, de Rodentia heeft geen konijnen omvat, Konijnen verschillen van knaagdieren in het hebben van een extra paar snijtanden en andere skelet kenmerken konijnen, hazen, en enkele andere soorten vormen de Lagomorpha. Spitsmuizen, mollen en egels zijn evenmin knaagdieren, ze zijn ingedeeld in de zoogdierorde Eulipotyphla.)
Knaagdieren zijn inheems op alle continenten behalve Antarctica. Een bepaalde familie van knaagdieren, de Muridae, bevat meer dan 1100 soorten: meer dan een kwart van alle zoogdiersoorten zijn ratten, muizen, veldmuizen, muskusratten, lemmingen, hamsters, gerbils en andere leden van de Muridae. Echter, knaagdieren vertonen misschien wel hun grootste diversiteit in vorm in Zuid-Amerika, dat voor een groot deel van het Cenozoïcum een geïsoleerd continent was. Enkele van deze kenmerkende Zuid-Amerikaanse knaagdieren zijn bergviscacha’s, konijnachtige vormen die in droge bergachtige streken leven; Patagonische cavies, zeer konijnachtige, snel lopende vormen met langwerpige oren en korte staarten; de beverrat of nutria, een groot knaagdier in het moeras dat in Noord-Amerika is geïntroduceerd en wordt opgejaagd om zijn vacht; en verschillende gravende vormen zoals pacas en tuco-tucos. Andere Zuid-Amerikaanse knaagdieren zijn onder meer cavia’s, chinchilla’s en stekelvarkens uit de Nieuwe Wereld (waarvan één soort zich verspreid heeft naar Noord-Amerika).
De capibara (links afgebeeld), nog een andere Zuid-Amerikaanse soort, is het grootste levende knaagdier. De capibara, die ongeveer zo groot is als een varken en een maximumgewicht van 50 kg (110 pond) bereikt, is echt een knaagdier van ongebruikelijke grootte. Capibara’s leven langs rivieren in de llanos (vlaktes) van Zuid-Amerika, en er wordt vaak op gejaagd of zelfs gekweekt voor hun vlees.
Ondanks hun grote soortenrijkdom hebben alle knaagdieren gemeenschappelijke kenmerken. Knaagdieren hebben een enkel paar snijtanden in elke kaak, en de snijtanden groeien voortdurend gedurende het hele leven. De snijtanden hebben dikke glazuurlagen aan de voorkant maar niet aan de achterkant; hierdoor behouden ze hun beitelvorm terwijl ze versleten zijn. Achter de snijtanden bevindt zich een grote opening in de tandrijen of diasteem; er zijn geen hoektanden, en meestal slechts een paar kiezen aan de achterkant van de kaken. Knaagdieren knagen met hun snijtanden door de onderkaak naar voren te duwen en kauwen met de kiezen door de onderkaak naar achteren te trekken. In combinatie met deze kauwpatronen hebben knaagdieren grote en complexe kaakmusculatuur, met aanpassingen aan de schedel en kaken om deze op te vangen. Net als sommige andere zoogdiertaxa, maar in tegenstelling tot konijnen en andere lagomorfen, hebben mannelijke knaagdieren een baculum (penisbot). De meeste knaagdieren zijn herbivoor, maar sommige zijn omnivoor en andere jagen op insecten. Knaagdieren vertonen een breed scala aan levensstijlen, variërend van gravende vormen zoals gophers en molratten tot in bomen levende eekhoorns en
glijdende “vliegende” eekhoorns, van aquatische capibara’s en muskusratten tot woestijnspecialisten zoals kangoeroe-ratten en jerboa’s, en van solitaire organismen zoals stekelvarkens tot zeer sociale organismen die in uitgestrekte kolonies leven, zoals prairiehonden (links) en naakte molratten.
Knaagdieren kosten elk jaar miljarden dollars aan verloren oogsten, en sommige zijn drager van menselijke ziekten zoals builenpest, tyfus en Hanta-koorts. Verschillende soorten knaagdieren zijn echter in veel delen van de wereld economisch belangrijk als voedsel- of pelsbronnen, en andere worden op grote schaal gebruikt in biomedisch onderzoek.
Veel vroege zoogdiertaxa waren oppervlakkig knaagdierachtig, zoals de uitgestorven multituberculaten . Echte knaagdieren verschijnen echter voor het eerst in het fossielenarchief tegen het einde van het Paleoceen. Hun afkomst is waarschijnlijk te vinden bij een groep kleine fossiele zoogdieren die bekend staan als anagaliden, die mogelijk ook aanleiding hebben gegeven tot de Lagomorpha. Het levende knaagdier met de meest archaïsche karakters, het meest gelijkend op de gemeenschappelijke voorouder van de Rodentia, is de Sewellel of Bergbever (die helemaal geen echte bever is) van het noordwesten van de Verenigde Staten. Tijdens het Oligoceen begonnen de Zuid-Amerikaanse knaagdieren hun grote evolutionaire straling. Door het Mioceen, waren er zeer modern ogende eekhoorns geëvolueerd, evenals de muizen. Muizen begonnen hun spectaculaire straling in het Plioceen.
Opmerkelijke knaagdieren uit het Pleistoceen zijn de uitgestorven gigantische bever, Castoroides, die ongeveer zo groot was als een beer. Meer prozaïsche knaagdierfossielen uit deze periode, met name de tanden van woelmuizen en muizen, zijn belangrijk geworden bij het reconstrueren van mondiale klimaatpatronen en bij kleinschalige evolutiestudies.
